LA MENTIRA

POR

BERNADETTE CRESPIN

Bajo una lluvia torrencial,la diligencia iba a toda velocidad hacia Carson City,por caminos muy montañosos. El conductor estaba apurado porque estaba retrasado. En el momento de la partida,en Reno,una rueda se había desprendido,lo que habia demorado la salida. Los pasajeros,llenos de ira se habían quejado a excepción de una jóven muchacha de alrededor 25 años,quién había llegado en el último minuto.

La jóven viajaba a Carson. Estaba sentada en la punta del asiento,su nariz contra el vidrio. La diligencia habia parado en Virginia City,para un cambio de caballos y la totalidad del pasaje pudo bajar un momento para estirar las piernas. Pero no tuvieron tiempo de beber un refresco,pues,Billy White,el conductor llevaba prisa. Tampoco podía llevar más pasajeros porque no habia más lugar en el interior de la diligencia. Sin embargo un jóven insistió en viajar sentado al lado de Billy,pero éste muy terco se negó. Consideraba que los pasajeros debian viajar dentro de la diligencia y no al lado del conductor.

Al lado de la muchacha,tres señoras no paraban de charlar y criticar el conductor,quién iba muy ligero. Frente a ellas,un matrimonio discutía,rodeado de dos cow-boys,de mirada maliciosa. La chica estaba persuadida que se trataba de dos bandidos. Miraba todo el tiempo por la ventana,pues no soportaba la mirada de ésos dos hombres,puesta en ella y tan diferente del jóven que había visto en Virginia City,intentando subir a la diligencia.

De repente la ésta comenzó a frenar y se detuvo en una estación,a la altura de Washoe Lake,no lejos de La Ponderosa,el rancho más grande de la región.

Siempre las diligencias se paraban en ésa estación. Al cochero le sorprendió de no ver al guardian,un viejecito conocido de él y que siempre salía a recibirlo,sin importarle el clima. Le gritó por su nombre : “Charley!” pero nunca obtuvo respuesta. Billy notó que había dos caballos atados y ensillados y le pareció extraño que no estén en el establo,con ésta lluvia. El conductor bajó,abrió la puerta de la diligencia y les propusó a los pasajeros de refugiarse dentro de la posada para pasar la noche,ya que seria imposible seguir en éstas condiciones climáticas hacia Carson City.

Pero al abrir la puerta de la posada,los pasajeros excepto los cow-boys quedaron consternados,ante lo que vieron sus ojos : Charley,el guardian yacía muerto en el piso y dos hombres sentados apuntándoles. Algunos de los viajeros se voltearon y se sobresaltaron al ver los dos cow-boys que habían viajado con ellos,apuntándoles también. Estos dos ultimos los obligaron a avanzar. Los dos malvivientes se escondieron detrás de la puerta,para esperar el regreso de Billy,quién había desenganchado los caballos y los habia llevado al establo. Al entrar se encontró con el espectáculo.

Los bandidos le obligaron,a punto de pistola, llevar a Charley afuera y de traer el equipaje de los pasajeros. Billy obedeció.

En cuánto a la jóven estaba muy temorosa. Y mucho más,cuando al venir de Boston con su padre,tuvo que enfrentarse a los Indios.

Billy entró con el equipaje y dejó caer una de las maletas. Aprovechó lo sucedido para deslizar la mano hacia su bota y agarrar una pistola que tenia escondida,pero uno de los bandidos vió lo sucedido y le disparó al cochero,a sangre fría. El pobre hombre cayó muerto delante de la muchacha,ante la mirada horrorosa de la jóven y sus compañeros de viaje.

El jefe de la banda,quién ya se encontraba en la posada,al llegar la diligencia ordenó a dos de sus hombres tirar a Billy afuera,y a los pasajeros a ponerse en fila india y entregar todos sus objetos de valor.

Entonces en ése momento,la chica ideó un plan. Felizmente tenia puestas sus botas y una pollera larga cubriéndole media pierna,un atuendo especial para montar. La jóven se colocó última en la fila y aprovechando la distracción de los malvivientes,quienes observaban con avaricia los objetos que los pasajeros colocaban sobre la mesa,abrió la puerta suavemente y salió.

Afuera llovía,había relámpagos y truenos que parecian iban a abrir la tierra. La jóven vió los hombres tirar a Billy al lado del viejecito Charley y dirigirse hacia el establo. Entonces,desató un caballo y lo montó con mucha facilidad,debido a su larga experiencia en el arte de montar caballos. Ella sabía como tratar a los equinos,de manera que supo calmar al caballo,para que no se asuste demasiado de los truenos,aunque ya lo estaba,por estar afuera atado desde hace tiempo.

La muchacha logró alejarse del lugar,galopando a toda velocidad y evitando ser alcanzada por las balas de los bandidos,quienes al darse cuenta de su ausencia,salieron tras ella y le dispararon sin piedad.

Ben Cartwright y su hijo mayor Adam bebían un café charlando,mientras que sus otros dos hijos,Hoss y Little Joe jugaban a las damas.

Hop-Sing,su fiel cocinero oriental se había ido a dormir.

-Qué tiempo! Exclamó Ben al oir los truenos. Menos mal que el cochero no te dejó viajar al lado de él,dijo sonriendo a su hijo Adam.

-Estaria bien mojado,dijo Little Joe,riendóse.

-Peor que cuando lo empujamos en el lago,el verano pasado,dijo Hoss riéndose a carcajadas.”

Adam miró a sus hermanos medio serio,medio riendo.Estaba acostumbrado a sus burlas. De repente su rostró cambió y dirigió su mirada hacia la ventana de la sala. Se acercó y abrió el postigo pero a través del vidrio era imposible de ver algo ya que la noche estaba muy oscura. Además llovía y los truenos se hacian sentir con furia. Ben y sus otros hijos se miraron y no comprendian lo que le sucedia a Adam. El dueño de La Ponderosa tomó la palabra

“-Qué te pasa hijo?

-Me pareció oir abrirse la puerta del establo.

-Los caballos hubieran relinchado y los vaqueros se hubieran despertado,notó Ben

-Tú sabes que ellos tienen un sueño muy pesado,dijo Adam,tratando de ver algo a través del vidrio.

-Seguro que una rama se cayó,dijo Little Joe. Además es imposible oir ruidos de puertas o lo que sea con semejantes truenos.

-Quién se animaría a transitar los caminos con éste tiempo! Te imaginas el barro que debe haber! Hasta los caballos hunden sus patas,dijo Hoss,experto en los animales.

-Voy a echar una mirada afuera...

-Adam! No puedes hablar en serio! Exclamó Ben,preocupado.

-Claro que sí pa

-Adam,puedes resfriarte,engriparte y hasta caerte enfermo con una pulmonía...

-Joseph! Le gritó Ben serio a su hijo menor,quién estaba hablando más de la cuenta

-De todas maneras,no podré dormir tranquilo,sin asegurarme que todo está bién.”

Descolgó el impermeable negro,tomó su arma y salió. Su padre y sus hermanos intercambiaron una mirada fugaz y decidieron seguirlo. Pero no tuvieron tiempo porque oyeron Adam gritar:”Pa!” Ben abrió rápidamente la puerta.Adam entró rápidamente,trayendo la muchacha de la diligencia desmayada en sus brazos. Ben le ordenó a Adam de colocarla sobre el sofá,Hoss de traerle un vaso de agua y Joe una frazada,mientras él trataba de reanimarla para que recupere el sentido. Adam contó como la habia encontrado.

“-Antes de bajar de la terraza,me tropezé con ella,no alcanzó a verme que se desmayo . No entiendo como apareció ésta chica aquí.”

“-Tenias razón,hijo,reconoció Ben

-Debe haber llegado a caballo,pensó Hoss

-Ese debe haber sido el ruido que oistes,Adam,dijo Little Joe. Seguro que entró primero al establo,antes de acercarse a la casa.”

En efecto,los muchachos no se equivocaban. La jóven había galopado hacia La Ponderosa,sin saber a dónde se dirigia. Al llegar cerca del establo oyó relinchar los caballos,a causa de los truenos. Logró abrir la puerta del establo y atar el caballo. Al salir,con mucha dificultad cerró la puerta y descubrió la casa gracias a los relámpagos que le iluminaron el camino. Extenuada se dirigió hacia la terraza y antes que pueda ver a Adam,perdió sentido.

Ben le mojó la boca con el agua y la jóven volvió poco a poco en sí y él la ayudó a beber.La chica temblaba. Ben, la cubrió con la frazada .Ella los miró a todos y reconoció a Adam,a quién habia visto en Virginia City,intentando subir a la diligencia. Miro alrededor de la sala y notó que se trataba de una familia acomodada. Adam sorprendió su mirada. Preguntó muy despacito dónde se encontraba. Ben le contestó presentadóse a si mismo y a su familia. Entonces a medida que ella se iba sintiéndose mejor,les contó que se llamaba Amy Williams y relató en pocas palabras,lo que habia sucedido al llegar a la posada,cerca de Washoe Lake.

- Muchachos,despierten a cuatro o cinco vaqueros y vayan a rescatar a los compañeros de Amy,ordenó Ben a sus hijos.

-Sí papá,contestaron casi juntos los tres hijos valientes de Ben Cartwright,sin protestar.

Ben despertó a Hop-Sin para que preparara un baño y calentara comida para la muchacha. Hop-Sin se disgustó de ser despertado tan tarde en la noche y comenzó a maldecir en chino,tal era su costumbre cuando se enojaba. Pero al enterarse que habia que atender una dama,el fiel sirviente cambió su enojo por una sonrisa.

Amy tomó un baño caliente y pudó vestirse con ropa de mujer que pertenecia a la hija de un matrimonio amigo de Ben,quién se habia olvidado una maleta al pasar por La Ponderosa,unos dias atrás. Cuando Hop-Sin trajó la comida para Amy a la mesa,Ben subió avisarle a la chica. Llegado frente a la habitación de huésped,golpeó la puerta.

“-Adelante,contestó Amy”

Ben obedeció. Quedó encandilado unos instantes ante la belleza de la jóven. Sus cabellos rubios claros ondulados,atados por una cinta de terciopelo negro caian sobre sus hombros. Sus ojos celestes,su piel blanca y suave iluminaban su rostro. Se quedó unos segundos sin poder pronunciar una palabra. No podia evitar de admirarla. Ella le sonreia

“-Veo que la ropa de nuestra amiga le caen a la perfeccion

-Parece que ambas tenemos la misma talla,sonrió Amy. Señor Cartwright...

-Por favor llameme Ben.

-Ben,no sé como agradecerle a Ud y a sus hijos,lo que están haciendo por mi....

-No tiene nada que agradecer. Porqué no viene a cenar? Hop-Sing le ha preparado una comida deliciosa.

-Quién es Hop-Sing?

-Nuestro cocinero,contestó Ben ofreciéndole el brazo,como todo un caballero que era.”

Hop-Sing la estaba esperando. Al verlo,Amy le sonrió. El esperó que ella probara un bocado,para estar seguro que estaba satisfecha y al ver su bello rostro sonriente,se retiró contento.

Una vez la cena de Amy terminada,Ben invitó a la jóven a pasar en la sala y ambos se instalaron frente a la imponente chiminea,dónde los leños crujian y calentaban el gran ambiente. Hop-Sing les sirvió una taza de café y una copita de jerez al dueño de casa. Amy le realtó a Ben su niñez en Boston,su largo viaje desde el Norte hasta el Oeste,sin olvidarse de sus aventuras y de su lucha contra los Indios. Contó que su padre decidió instalarse definitivamente en la región. Él y su esposa habían muerto unos años atrás. Pero mientras Ben escuchaba su relato,no dejaba de admirarla. No hay duda que Amy lo había deslumbrado. Y ella se encontraba muy a gusto con él. En poco tiempo los dos habian entablado una hermosa amistad.

Los muchachos volvieron al cabo de dos horas. Felizmente habian logrado rescatar a los pasajeros con vida después de un tiroteo en el cual dos de los malvivientes habian sido abatidos. Los otros dos habian sido apresados y atados fuertemente. Los vaqueros de La Ponderosa,se turnarian toda la noche,para vigilarlos de cerca. Y en cuanto saliera el sol,se irían a Virginia City para entregárselos a Roy Coffee,el comisario del pueblo.

Ben les ofreció a los pasajeros techo y comida,cosa que disgustó un poco a Hop-Sin debido al trabajo que le acareaba,pero la dulce Amy se ofreció muy amablemente en ayudarlo. Cansados,los muchachos subieron a descansar sin por eso dejar de admirar la belleza de la jóven.

Al dia siguiente después del desayuno compartido en el comedor de la hermosa casa de los Cartwrights,Ben invitó a Amy a quedarse unos días en La Ponderosa,si no le presentaba inconveniente alguno. La jóven aceptó muy dichosa,lo que encantó a los cuatro hombres. Ben y sus hijos estaban fascinados por la dulzura,la sonrisa jovial,la belleza y la inteligencia de Amy.

Little Joe le propusó a Amy de acompañarlo a él y a sus hermanos hasta Virginia City. Amy,dichosa,aceptó la invitación .

Cerca del mediodía,los jóvenes Cartwrights dejaron a

los pasajeros en el hotel del pueblo,dónde pasarían una noche y los bandidos en manos de Roy Coffee. Little Joe llevó a la muchacha a visitar la cuidad,mientras Hoss y Adam entraron en la cantina”Silver Dollar” a beber una cerveza.

Los hijos mayores de Ben Cartwright habian notado el impacto que habia causado la belleza de la jóven en cada uno de ellos.

“-Amy es muy bella,dijo Hoss,después de haber bebido un sorbo.

-Lo es realmente. Por eso le gusta tanto a nuestro hermanito,dijo Adam.

-Y a ti también. Acaso me vas a negar que Amy te gusta? preguntó Hoss

-Claro que no! Exclamó,Adam,sonriendo. Pero ni Little Joe,ni yo,somos los únicos a quienes nos gusta Amy. O me equivoco? preguntó Adam sonriendo.

-Claro que no! Reconozco que Amy es muy bella,dulce,amable y me encantaria tener una mujer como ella,a mi lado.

-Entonces admites que la chica conquistó tu corazón,exclamó Adam”

Hoss lo miró y confesó :
”-Bueno,si. Ella es muy bella y realmente me gusta mucho. Pero te has dado cuenta que a Pa también le encantó Amy? Preguntó Hoss. “

Adam cambió su sonrisa por una expresión seria. Bebió un trago de cerveza y le dijo a Hoss

“-Estas seguro? Pero ella podría ser su hija!

-Para el amor no hay edad. Pa es un hombre muy buen mozo y atractivo,del cuál cualquier mujer podría enamorarse,agregó Hoss con orgullo.

-Nada más eso nos faltaba : que los cuatro nos peleemos por el amor de una mujer,dijo Adam terminando su vaso de cerveza.

Hoss prefirió no contestar y siguió saboreando su vaso de cerveza. Pero de

algo estaba seguro : la llegada de la bella Amy complicaria la vida tranquila de los habitantes de La Ponderosa.

Después de haber visitado la cuidad,Little Joe acompaño a Amy,hasta un negocio para damas . El jóven le ordenó a a la vendedora de apuntar las compras de Amy en la cuenta de La Ponderosa y dejó a su nueva amiga,mientras él hacia otras diligencias,encargadas por su padre.

Amy se deslumbró ante vestidos lujosos y no dudó de elegir los más caros. Lo mismo hizó con accesorios tales como guantes,chalinas,capelinas,perfumes,etc...

Al cabo de una hora,los tres jóvenes Cartwrights se dirigieron al rancho,cargados de paquetes.

Al llegar,Ben los recibió sonriente al verlos tan felices.

Little Joe acompaño a Amy hasta la habitación,llevándoles los paquetes y la dejó para que ordene sus cosas. Adam le entregó la correspondencia a su padre,quién la revisó rapidamente Los muchachos,especialmente Little Joe les hubiera encantado de gozar de la buena compañía de Amy,pero Ben les ordenó de volver a sus quehaceres cotidianos.

Una vez sólo frente a la jóven,Ben le propusó de acompañarlo hasta un rancho vecino. Allí vivían dos chicas con su padre viudo,con quienes Amy podría conversar,mientras Ben trataría un negocio con el padre de las muchachas.

Hoss y Adam vieron a Amy y a Ben partir en una pequeña carreta sin que les avisara a dónde iba. En ése momento salía Little Joe, del establo,con su noble caballo Cochise.

“-A dónde van? Preguntó curioso,el menor de los Cartwrights a sus hermanos.

-Pa no dijo nada,pero por el camino que han tomado,supongo que van al rancho Sullivan,dijo Hoss.

-Recuerdo que pa tenía que ver unos toros que John tiene en venta,dijo Adam,mientras ensillaba a su caballo Sport.

-Pero porqué va con Amy? Preguntó lleno de curiosidad,Little Joe

-Seguro para que Amy se entretenga con Mary y Julie,dijo Hoss. Aquí todos estamos trabajando y Amy podria aburrirse. Pa tuvo una buena idea en llevársela”

Little Joe no contestó y montó a Cochise. Hoss se acercó al caballo y le preguntó

“-Dime Joe,la chica te interesa?

-Mucho más que eso. Estoy realmente enamorado de ella y dispuesto a conquistarla. Hasta la noche,hermano,dijo,saliendo galopando hacia las praderas.”

Hoss lo siguió con la mirada,hasta que desaparezca de su vista,y pensó que su hermano menor hablabla en serio, Hoss sabía que ante Little Joe no podria competir. En cuánto Adam,estaba persuadido que todavía la chica no lo había conquistado. Pero sentía pena por su padre,quién parecía muy interesado en la jóven. Hoss se preguntaba también con quién Amy se sentia más atraida. Al parecer Little Joe era el candidato ideal para la muchacha.

“-En qué estás pensando,le preguntó Adam a su hermano Hoss,al verlo tan pensativo.

-Has escuchado a Joe? preguntó Hoss.

-Sí y siento que nuestro hermanito sufra una desilusión

-Una desilusion No te entiendo. A qué te refieres?

-Es solo un presentimiento pero creo que Amy nos oculta algo

-Pero qué podria ocultar? preguntó Hoss

-No tengo la menor idea,contestó Adam subiendo a su caballo,alejandóse de Hoss y dejándolo ocupado con sus pensamientos.

A sus casi cuarenta y cinco años,Ben Cartwright hacía suspirar todavía a las mujeres de todas las edades. Era un hombre atractivo,maduro y poderoso. Amy se sentía feliz de ser alagada por él. Mientras él le hablaba,ella pensó que Hoss le gustaba porque la hacia reir,pero no se sentía atraida por él. Tampoco le gustaba demasiado la seriedad ni la inteligencia de Adam,quién se daba cuenta de todo. En cuánto a Little Joe,sabía que todas las chicas se desvivian por él y que era muy seductor.

Ben atravesó una larga pradera para alcanzar el rancho de los Sullivan Al verlo llegar,las dos jóvenes vinieron a su encuentro. Estaban curiosas por saber quién era la jóven desconocida que lo acompañaba. Al acercarse a la casa,Ben detuvo los caballos,bajó y ayudó Amy a hacerlo.

“-Hola Ben. Qué alegría de verlo! Se exclamó al sonreir Julie,la hija mayor de de John Sullivan.

-Lo mismo digo yo,contestó Ben,al mismo tiempo que les presentaba Amy. Esta es Amy Williams,una nueva amiga.

-Encantada! Yo soy Mary y ella esta es mi hermana Julie.

-Me siento feliz de conocerlas dijo Amy al estrecharles la mano a cada muchacha.

-Y John? preguntó Ben

-En éste momento está en el establo.

-Entonces voy a verlo. Mary,Julie pueden ocuparse de Amy,mientras tanto?

-Pero por supuesto!” Se exclaman juntas Mary y Julie,sonriendo felices de poder conversar con otra chica de su edad.

Ben se alejó del grupo de las muchachas . Mary y Julie invitaron a Amy a pasar al interior de la casa y le ofrecieron un refresco con masitas. La jóven les contó la manera que había conocido a los Cartwrights y la alegria que sentía de estar junto a ellos. También les hizó un gran número de preguntas sobre Ben y sus hijos,lo que hizó pensar a las muchachas que Amy deseaba saber si ellos eran gente de confiar. Pero las chicas Sullivan no adivinaron el verdadero interés que tenía Amy acerca de los Cartwrights.

La jóven regresó feliz a La Ponderosa por haber

conocido a Mary y Julie Sullivan y sobretodo por haber sido invitada al cumpleaños de Mary,el sábado siguiente. Tendría ocasión de conocer más gente educada,elegante y rica y de hacerse conocer en la sociedad de Virginia City. Durante la cena y el resto de la semana no paró de hablar de la fiesta. Ben y sus hijos sonreían de verla tan feliz.

Finalmente,la noche del sábado llegó. Los cuatro

Cartwrights estaban listos,todos muy elegantes,cuando Amy bajó con su hermoso vestido celeste,su cabellera recogida. Parecía una princesa salida de un cuento de hadas. Los cuatro quedaron inoptizados ante tal belleza. Ben se acercó el primero a la escalera para ayudarla a pisar el último escalón. Todos la admiraban pero Little Joe la amaba como no había amado a ninguna otra chica en su vida.

Al llegar a la fiesta,todos los hombres quedaron encandilados al ver a la jóven, Amy los habia deslumbrado hasta el punto de desplazar a Mary, Todos los jóvenes,inclusivo los hombres mayores desearon bailar con ella. Cuando le tocó el turno a Little Joe,éste se sintió inmensamente feliz. Ambos hacian una hermosa pareja y a un momento dado salieron para respirar el aire y el muchacho no pudo resistirse en besarla. Amy le devolvió el beso . En ése momento Hoss y Adam salieron y vieron la escena. Adam le hizó seña a su hermano menor de entrar en la casa.

“-Y yo qué pensaba conquistarla! Es tan hermosa...dijo Hoss,decepcionado.

-Sí,sí está bién,pero habrá que avisarle a pa,antes de que sea tarde...

-Adam! Ya es tarde! No lo vistes durante el baile? Sólo tenía ojos para ella! exclamó Hoss. Y miralo ahora,la está buscando. Ni se imagina que Amy está en brazos de Little Joe!

-Creo que seria mejor que nos vayamos,sugirió Adam. Le voy a decir a pa,que se está haciendo tarde. En el rancho le hablaré de lo sucedido. Tiene que enterarse lo antes posible.

-Adam,si no te enfadas,preferiria hablarle yo mismo.

-Como tu quieras,pero hazlo ésta misma noche.”

Poco tiempo después los cinco estaban de regreso en

La Ponderosa. Amy no paró de hablar de la fiesta y los muchachos recordaron del exíto que había tenido. Ella se sentia feliz. Ni Ben ni Little Joe le quitaban los ojos de encima y el jóven estaba persuadido que la chica lo amaba. Cansada, la jóven se disculpó y subió a dormir. Ben y su hijo menor la siguieron con la vista,hasta que desapareció en las escaleras. Momentos después,Little Joe y Adam se dirigieron a sus respectivas habitaciones.

Ben estaba a punto de seguirlos cuando Hoss se le acercó y le pidió quedarse un momento más,pues deseaba hablarle.

“-De qué se trata hijo? No podrias esperar hasta mañana? Estoy relamente muy cansado. Ya van a ser pronto las doce. La fiesta terminó más tarde de lo esperado.
”-Es verdad,pa. Yo tambien tengo mucho sueño,pero debo comentarte algo que no puede esperar.

-Me intriga. De qué se trata?

-De Amy.”

Ben se sorprendió y se preguntaba a él mismo que pordria ser. Los dos hombres

se sentaron frente a la chiminea y Ben se dispusó a escuchar a su hijo.

“-Pa,quisiera saber cuáles son tus sentimientos hacia Amy. Me dí cuenta que ella te gusta...y no te lo discuto,porque es realmente muy bella.

-No te equivocas,hijo,Siento que Amy me haría muy feliz. Ambos nos llevamos muy bién. Justamente pensaba hablarle de mis sentimientos mañana.Pero acaso estás enamorado de ella?

-Bueno,me gusta mucho. Amy nos deslumbró a todos pero ésta noche la sorprendí besándose con Little Joe,en la terraza de los Sullivan.

-Cómo? No puede ser! Estás seguro? Preguntó Ben conmocionado por la noticia.

-Completamente. Adam también lo vió,lo que hace suponer que Little Joe está enamorado de ella. Tal vez Amy sienta lo mismo por él. Siento delusionarte al contarte todo esto,pero me sentí obligado en hacerlo.

-No sabes cuanto te lo agradezco. De ninguna manera,me enfrentaria con un hijo por una mujer. Ante todo está la felicidad de Uds.

-No necesitas decírmelo.

Hoss sonrió y se despidío de su padre. Ben se quedó meditando sobre la conversación que había compartido con su hijo hasta casi la madrugada,momento en que lo venció el sueño.

Al día siguiente después del desayuno,Little Joe invitó a

Amy para ir a Virginia City. Ben los vió partir alegres y pensó que si Amy realmente amaba a Little Joe,era mejor así,aunque le doliera el corazón. Y antes de ir a sus quehaceres diarios,Hoss le preguntó a su padre si se encontraba bién.

“-Por supuesto hijo,todo está perfecto. Vete tranquilo.

-Hasta luego,pa,respondió Hoss,poniéndose el sombrero.”

Unas horas después,Little Joe y la jóven volvieron a La Ponderosa muy alegres y felices. Ben estaba terminando de revisar unas cuentas.

“-Qué lindo verlos tan joviales,dijo Ben.

-Sucede que hay motivo para estarlo,dijo Little Joe,sonriendo y mirando Amy con ternura.

-Y cuál es ése motivo? preguntó Ben a su hijo.

-Hemos decidido casarnos,contestó Little Joe feliz .

-En serio? Preguntó Ben muy sorprendido por la noticia. Pero si acaban de conocerse!

-Suficiente para saber que deseamos formar un hogar,contestó Little Joe. No nos felicitas?

-Por supuesto hijo!”

Ben se acercó a la feliz pareja y les deseó muchísimas felicidades. En ése momento,Little Joe oyó las voces de sus hermanos y salió para anunciarles la noticia de su próxima boda.

Amy y Ben quedaron solos un momento. El la contemplaba. Ya no la miraba de la misma manera que lo hacía antes de enterarse que Little Joe se había enamorado de ella. Amy había adivinado los sentimientos de Ben hacia ella. Pero no se habia animado en decirselo. Ahora que iba a desposar a Little Joe,podria hacerlo libremente.

“-Ben,yo sé cuánto Little Joe y yo te causamos mucha pena,al anunciar nuestra próxima boda...

-¿Pena? ¿Pero de qué hablas? De ninguna manera. Sólo me sorprendió vuestra rápida decisión.

-Ben,es inútil que escondas tus sentimientos,por lo menos delante de mí. Sé cuánto me amabas.

-Amy! Exclamó sorprendido Ben.

-Me dí cuenta en cuánto llegué a La Ponderosa,por la manera en qué me mirabas. Me hubiera encantado corresponderle. Eres un hombre maravilloso y admirable,pero ...espero que comprenda que amo Little Joe.

-Pero por supuesto! “

Ben le tomó las manos con amor paternal y le dijo :

“-Sabes,Amy te vas a convertir en mi hija,porque así te veo yo,como mi hija,y quiero que me veas como un padre. Siempre estaré dispuesto a darte cualquier consejo o ayuda que necesites.

-Oh! Gracias Ben! Exclamó la jóven sonriendo de felicidad.”

Y en ése momento llegaron los demás y al conocer la noticia,Hop-Sing les acercó a cada uno una copa de vino para celebrar el feliz acontecimiento. Adam quedó pensativo : estaba preocupado por el futuro de su hermano menor.

Unos días después,mientras Ben,Hoss y Little Joe estaban en sus tareas,Adam,aprovechando que se encontraba en el rancho,decidió tener una seria conversación con Amy. Al verla bajar,se acercó a ella.

“-Amy,quisiera hablarte. ¿Tienes un instante?

-Sí,dijo aunque no queria tener una conversación con el hermano mayor de su prometido. Ella le temia a Adam quién era inteligente,clarividente y perspicaz. Adam la invitó a sentarse frente a la chiminea. La miró algunos segundos y le preguntó.

“-Amy,imagino que éste encuentro entre nosotros te debe sorprender. Sólo desearia hacerte algunas preguntas.

-No hay duda que estoy sorprendida,pero te escucho. ¿Que deseas saber?

-Imagino que mi hermano te dijo que vivirán aquí en el rancho,una vez casados

-Claro que sí!

-Amy,amas suficientemente Joe como para compartir tu vida,no solamente con él,pero con todos nosotros?

-Por supuesto! No entiendo porqué me haces tantas preguntas!”

Amy se estaba poniendo nerviosa .No le gustaba nada éste proceder de Adam pero el muchacho sólo pensaba en el futuro de su hermano y dudaba que ella sea la jóven adecuada para hacerlo feliz. El hijo mayor de Ben Cartwright prosiguió :

“-Además las cuidades están lejos de La Ponderosa...No creo que puedas ir tan seguido...

-Pero sé que Joe me llevará a Virginia City,a Reno y a Carson,de todas maneras.

-Tal vez a Virginia City,pero dudo a Reno y a Carson. Tenemos mucho trabajo en el rancho como para pensar en salir a pasear. Sabés que estarás lejos de tus amigas...

-Acaso es esto un interrogatorio? Preguntó Amy cada vez más nerviosa.

-No,nada de eso. Sólo He observado y pudé constatar que estás acostumbrada a los placeres de la vida mundana que sólo las cuidades te pueden dar. Y es lo que te extrañarás en La Ponderosa.

-Entonces me acostumbraré a otro tipo de vida,dijo Amy con un tono de burla. “

Amy estaba segura que Little Joe no le negaria ésos placeres.

“-En cuánto a tu familia,nos dijistes que se habían instalado en Reno,al venir de Boston. Es realmente verdad?

-Claro que sí!

-Qué raro! Hizé averuguaciones en Reno y nadie recuerda a tu padre ni te conoce. Qué escondes Amy? Porque no dices la verdad?”

Hubo un profundo silencio. Amy no supo que contestar. Felizmente Little Joe entró y ante el silencio de los dos que se miraban de manera extraña,preguntó si sucedia algo. Ni Adam ni Amy pronunciaron una palabra. Adam se retiró en silencio. Se pusó el sombrero y se dirigió hacia la puerta. En cuanto salió,Amy se abrazó a Little Joe y le dijó que lo amaba y él muchacho la besó tiernamente.

A pesar de la preocupación que sentia desde su

conversación con Amy,Adam prefirió no comentarle nada a Little Joe,sobretodo para que no sufra una desilusión. Se lo comentó únicamente a Hoss,quién opinó como él.

Unos días después los Cartrwight hablaban de los preparativos de la boda,que se celebraria en La Ponderosa,con muy pocos invitados,sólo los más intimos,entre ellos el doctor Martín y Roy Coffee,quién al enterarse de la noticia,felicitó a Little Joe.

Pero una semana antes de la boda,Roy Coffee estaba

trabajando en su oficina cuando un hombre bien parecido de unos treinta años y pico,vestido de vaquero entró para averiguar cierta información.

“-Quién es Ud? De dónde viene? A quién busca? Preguntó Roy al desconocido

-Me llamo Frank Perkins. Vengo de Sacramento.Trabajo como capataz en un rancho y busco a mi esposa Sally,

-Pero Sacramento está en California y esto es Nevada,dijo sonriendo el comisario

-Sucede que mi esposa viajó hace un mes a Carson City para visitar una amiga,pero jamás llegó a destino. Salió desde Sacramento hasta Reno,dónde supongo pasó la noche. Al día siguiente tomó la diligencia para Carson y se detuvo aquí,antes de seguir su camino .

-Asi es. La diligencia de Carson siempre se detiene aquí,luego hace una parada en Washoe Lake. Averiguó Ud en Reno y Carson si alguién la vió?

-Por supuesto. Me informaron que mi esposa subió en Reno,en la diligencia que luego sufriera un asalto,al salir de Virginia City.

-En efecto. Todo sucedió en la estación de Washoe Lake,pero todos los pasajeros resultaron sanos y salvos,gracias a la intervención de los Cartwrights. Pasaron la noche en La Ponderosa y al día siguiente vinieron al hotel de Virginia City dónde pasaron la noche,antes de dirigirse finalmente a Carson.

-Pero quienes son los Cartwrights y qué es La Ponderosa? Preguntó Frank Perkins curioso y sin comprender lo que le decia el sheriff.

-Ben Cartwright y sus hijos,son dueños de La Ponderosa,el rancho más grande de todo Nevada,explicó sonriendo Roy.

-Pero entonces deben haber conocido a mi esposa y Ud también ! Exclamó feliz,Frank Perkins.”

Roy no le contestó y le preguntó al jóven :

-“Digame,Perkins,cómo es su esposa?

-Sally es muy bella. Es rubia de ojos celestes. No la ha visto por si acaso?”

Roy miró sorprendido a Perkins y le dijo:

“-Bueno,conozco a una jóven así,pero no se llama Sally,sino Amy. No recuerdo su apellido...A ver déjeme pensar...Sí,lo recuerdo...Williams,eso ses Amy Williams

-Amy Williams? Preguntó intrigado Perkins. Debe tratarse de otra jóven,porque la Amy Williams de quién recuerdo....bueno...murió en una caida de caballo hace ya unos años .Era la mejor amiga de Sally

-Está seguro? Preguntó cada vez más sorprendido Roy

-Sin duda. Sally y Amy vinieron de Boston con sus respectivas familias y se criaron juntas en la zona de Sacramento.”

Roy Coffee quedó unos segundos en silencio,pensó en Amy y en lo que acababa de contarle Perkins,sobre su esposa Sally y su amiga . Luego se levantó y le dijó:

“-Ahora lo llevaré junto a Amy quién se encuentra hospedada en La Ponderosa. Ella viajaba en la diligencia que asaltaron.

-Entonces seguro vió a Sally!

-Quiero que lo averigüe Ud mismo. Vamos?

-Claro sheriff!

Los dos hombres salieron,montaron sus caballos y se encaminaron hacia La Ponderosa.

Amy se veia muy radiante en su nuevo vestido de terciopelo verde. Frente al espejo,peinaba sus rubios cabellos. Por un momento,pensó en todo los sucedido en un mes. Se sentia feliz que Little Joe,el más apuesto,el ,más deseado por las chicas,le haya ofrecido matrimonio. Todas las jóvenes de Virginia City la odiarian por haberles arrebatado al jóven más seductor. Lo amaba? Realmente no lo sabía. Pero qué importaba si se casaba enamorada o no,con tal de salir de ésa vida triste y aburrida que llevaba antes y convertirse en toda una dama.

Roy y Frank Perkins llegaron alredeor del

mediodía,mientras Amy había ido con Adam y Hoss al rancho Sullivan, Little Joe ocupado con otros quehaceres no había podido acompañarlos. Estaba conversando,junto a su padre,cuando oyeron llegar dos caballos. Little Joe levantó la vista hacia la ventana y le avisó a su padre la llegada del comisario junto a un desconocido. Ben se levantó de su escritorio y junto a su hijo salieron a recibir a los dos hombres.

“-Roy qué sorpresa! Qué te trae por aquí?

-Ya te enteraras. Te presento Frank Perkins.

-Mucho gusto señor Cartwright.

-Encantado,le contestaron Ben y Little Joe,estrechándole la mano al jóven .”

Ben los invitó a pasar y lo llamó a Hop-Sin para que les traiga un café.

Tomaron asiento delante la imponente chiminea.

-Ben,comenzó Roy,Frank Perkins viene de Sacramento y busca a su esposa. Por eso lo trajé aquí.

-Aquí en La Ponderosa? preguntó Ben,riendo.

-El comisario,continuó Perkins me comentó que Uds hospedan a una jóven llamada Amy Williams...

-Hospedarla? Interrumpió Little Joe. El comisario no le dijo nada más? preguntó el muchacho muy sorprendido,al notar que el sheriff no le habia comentado a Perkins sobre su futura boda y la de Amy.

-Qué más me tenía que decir?preguntó Perkins.

-Pero no entiendo que tiene que ver Amy con su esposa Sally,prosiguió Ben que no comprendía la relación entre las dos muchachas.”

-Cuando le describí a Sally,el comisario me dijo que conocía a una jóven parecida a ella pero que se llamaba Amy Williams. Me sorprendí porque asi se llamaba la mejor amiga de Sally.

-Se llamaba? Preguntó Little Joe

-Sí, Amy murió hace tiempo...”

Ben y Little Joe se miraron y sus ojos encontraron los de Roy. Este quedó callado.

“-Qué sucede? Preguntó Perkins al notar que todos quedaban en silencio y muy sorprendidos.

“-Pero dónde se perdió su esposa? Preguntó Ben,

-Viajaba en la diligencia que fue asaltada hace un mes. El comisario me dijo que Uds rescataron a todos los pasajeros. La recuerdan,no es cierto? Les preguntó Perkins a Ben y a Little Joe,lleno de angustia. “

Ben,quién ya adivinaba lo que estaba sucediendo,le preguntó a Perkins

“-Qué aspecto tiene su esposa?

-Sally es muy bella : es rubia de ojos celestes.”

Ben y Little Joe intercambiaron una mirada más que sorprendida.. Little Joe sentía como si el mundo se le caía encima .

“-Dios mío dónde estará Amy? Se preguntaba Frank Perkins,cada vez más angustiado.”

En ése momento entraron Amy y Hoss. Adam los

seguía detrás. El rostro de la jóven se transformó. Al ver a Perkins,casi se desmaya de la sorpresa. Sus ojos encontraron los de Little Joe y los de Ben,quienes la miraron en silencio.

Al verla,Frank,corrió hacia ella y la abrazó

“-Sally! Mi amor qué hermoso volver a verte! No sabes lo desesperado que estuve éste mes. Pensé que te podía haber ocurrido vaya saber qué cosas! Qué feliz estoy de volver a verte! Pero cómo llegaste aquí?

Hoss pensó que Adam no se había equivocado al pensar que Amy escondía algo y que no amaba a Little Joe.

Ben y Little Joe comprobaron sus sospechas : Sally y Amy erán la misma persona. Roy lo había adivinado en el pueblo,razón po la cual lo había traido a Perkins a La Ponderosa. Ben no comprendía porque ésa mujer,quién estuvo a punto de integrar su familia,había mentido de ésa manera. Ellos les había brindado todo :hogar,amistad y amor. Entonces,porque la mentira? Qué pretendía?

Ben y Little Joe preferian no hablarle a Frank Perkins de los planes de su esposa. El no se merecia ser tratado de ésa manera,por la mujer que amaba.

Por encima de los hombros de su marido,la jóven encontró los ojos de Little Joe,quién la miraba seriamente,sin comprender su actitud. Los ojos de Sally se llenaron de lágrimas y al verlos,Perkins pensó que erán de alegria.

Little Joe se acercó a la pareja y le preguntó a Perkins:

“-Esta dama es entonces la esposa que Ud buscó con tanta desesperación durante éste último mes?

-Por supuesto! Ella es Sally. Acaso no se lo comentastes querida? Preguntó Frank a su esposa,sin soltarle las manos.”

La jóven no dejaba de mirarlo a Little Joe. Ella se sentía frustrada,por no haber podido cumplir su meta. Su gran sueño habia sido siempre convertirse en una dama de sociedad. Al conocer los Cartwrights y La Ponderosa pensó que ése sueño se le había hecho realidad. Por eso se había presentado ante ellos,bajo un nombre falso,para no ser hallada jamás por su marido. Se había dispuesto a conquistar a cualquier de ellos,con tal de dejar su vida simple,aburrida y sin emociones junto a Perkins.

De repente,Frank se dirigió hacia Ben.

“-Y dónde está la jóven Amy de quién me habló el comisario? No se hospeda aquí en La Ponderosa?”

Hubo un silencio. Nadie se atrevia a decirle la verdad al pobre hombre,para no decepcionarlo sobre su esposa. Entonces Ben le dijo simplemente :

“-Amy ya no está más entre nosotros.”

Ben se acercó al jóven matrimonio y el dijo a la muchacha que vaya por su equipaje,mientras le pedía a los demás de salir a esperar afuera. Todos obedecieron. Sabía que Little Joe y Sally debían despedirse a solas.

Después de un momento,Sally bajó con el equipaje que

había traido de Sacramento dejando todos los hermosos vestidos y demás regalos que le habían ofrecido los Cartwrights. Dejó su maleta al pie de la escalera y se acercó a Little Joe quién estaba parado frente a la chiminea. Se acercó a él con los ojos llenos de lágrimas.

“-Joe...yo...

-Amy...o más bién Sally,no trates de justificar lo injiustificable. Cómo pudistes burlarte de mi,de mi amor por ti de ésta manera. Yo te amaba,te amaba de verdad. Pero te amaba por lo que tú eras...

-Yo también Joe...

-No! Tú no me amabas. Sólo vistes en mi la manera de escapar de tu vida simple con tu marido...

-No lo nombres!

-Como no nombrarlo! Es un hombre digno de compasión,que no se merece una mujer como tú.

-Eres muy duro conmigo.

-Sólo te digo la verdad. Sally,abre los ojos,mira a tu alrededor. La felicidad no se basa en lujos y comodidad,sino en amor verdadero. Tienes un marido que te ama,sé feliz con él. Pueda ser que no sea un hombre rico,pero posee algo mucho más importante que todo el oro del mundo y es : amor,honestidad,dignidad...

-Pero Joe! Yo te amo

-No es cierto! Tú no me amas ni sabes amar. Sólo te deslumbró La Ponderosa y te hubiera dado igual casarte con Adam,Hoss o hasta con mi padre,con tal de cambiar tu vida. O me equivoco?”

Ella no contestó.

Sally hubiera querido seguir hablándole a Little Joe,suplicarle que la perdone y la comprenda,pero Ben entró diciéndo que lamentaba la interrupción pero que Frank la esperaba impacientemente. La jóven miró por última vez a Little Joe,se secó los ojos con un pañuelo,se volteó,tomó su maleta y se dirigió hacia la puerta. Al pasar al lado de Ben,creyó que él le reprocharía su comportamiento,pero el dueño de La Ponderosa sabía que su hijo lo había dicho todo.

Perkins,al verla,se acercó a ella y la ayudó a subir en la carreta,que Ben les había prestado para volverse hacia Virginia City. Roy ató el caballo que Perkins había alquilado,al llegar de Sacramento.

Frank Perkins,feliz ,agradeció a todos por haberla ayudado a Sally,en momentos difíciles.

Minutos después,Ben y sus hijos entraron y vieron a

Little Joe entristecido frente a la chiminea.Nunca el muchacho habia sentido tal amargura y tal desilusión. Los tres se le acercaron,sin saber mucho que decirle. Ben fue quién tomó la palabra.

“-Hijo,sé que te será dificil,pero olvidaras poco a poco. A veces la vida nos juega una mala pasada.

-Pero porqué,pa,nos mintió? Porqué ése engaño? Yo creí en su amor. Tarde o temprano,Perkins hubiera aparecido. Hubiera sido terrible,una vez nosotros casados.

-Amy...quiero decir Sally nos deslumbró po su belleza y también por su dulzura,nosotros le dimos todo,pero ella sólo buscó entre nosotros una vida lujosa.Hasta ahora ella no supó ver que tenia a su lado un hombre,tal vez simple,pero bueno,que le ofecia algo mucho más solido que el dinero : la felicidad.

-Pa crees que habrá comprendido la lección?,preguntó Hoss.

-Creo que sí,Hoss o al menos asi lo espero.

-No hay duda que su belleza nos deslumbró a las cuatro,pero el más afortunado fue Joe,agegó sonriendo el hijo mayor de Ben Cartwright

-Estas seguro,Adam?preguntó Little Joe . Por lo menos Uds no se enamoraron como yo,agegó el muchacho que acababa de sufrir una gran decepción

-Te equivocas Joe,intervino Hoss. Ahora que Sally no forma más parte de nuestras vidas,te lo puedo decir. Tú no fuiste el único que se enamoró de ella.

-No me digas que tú...comenzó Little Joe...

-No Joe,no me refiero a mi,sino a Pa...

-Por favor,Hoss,calláte,quieres,intervino Ben.”

Little Joe comprendió el sacrificio de su padre,se acercó a él y le dijo simplemente.

“-Me enorgullece ser tu hijo.

-Y yo me siento el hombre más dichoso del mundo de tenerlos como hijos,contestó Ben lleno de emoción.”

Hop-Sin los llamó para almorzar y los cuatro

unidos,sonrientes y felices como siempre se acercaron alrededor de la mesa familiar,dispuestos a olvidar a Sally para siempre.

Pero no se olvidarian jamás de Amy,la bella muchacha,que los había llenado de alegria y felicidad y los habia hecho ilusionar a los cuatro.

RETURN TO LIBRARY