La busqueda

por

Bernadette Crespin

En La Ponderosa,el rancho más grande de toda la región

de Nevada todos trabajan a pulmón. Es pleno verano. Algunos peones llevan reces a pastar,otros reparan los alambrados o vigilan que no falte agua en las bebidas,sobretodo en ésta época del año en que la sequía se hace más notar. Ciertos deben acarrear agua de los ríos para llenar las bebidas. Pero faltan más hombres. Es común de contratar jornaleros para ésta época.

Ben Cartwright,el dueño y sus dos hijos mayores :el apuesto Adam y

el bondadoso Hoss trabajan a la par de sus peones,sudando iguales que ellos. El más temperamental de los Cartwrights,Little Joe y el más querido de la familia se había ido al pueblo a contratar más cow-boys. Mientras tanto sus hermanos se quejaban.

“-Éste Joe,tiene más suerte que nosotros,dijo Hoss,haciendóse el enojado. Cuando vuelva me va a oir.

-Lo dices porque se burló de nosotros,cuando papá lo envió al pueblo,dijo Adam sereno.

-Por supuesto! Acaso no lo oiste como se mofaba de nosotros! El señorito se fue con su caballo veloz a buscar más hombres pero seguro irá a la cantina a beber una buena cerveza.

-No te quepa la menor duda,pero cuando venga le esperará una linda sorpresa,dijo Hoss,dispuesto a hacerle unas de sus terribles bromas a su pequeño hermano. “

Ben escucho a sus hijos y sonrió . Sabia que Hoss le prepararia una linda sorpresa a Little Joe. Pero él jamás intervenía en las bromas o en las discusiones entre sus hijos,salvo que fuese algo grave. Les había enseñando siempre a amarse y a respetarse entre ellos y a defenderse ellos mismos.

Al oir un caballo Adam levantó la cabeza y su linda sonrisa desapareció enseguida de su rostro ,al reconocer la chaqueta verde de Little Joe. No hacía media hora que el muchacho se había ido,que ya lo veía volver más rápido que el viento gritando:

“-Pa! Pa! Hoss! Adam!

-Qué estará sucediendo? Seguro que algo grave sino no estaria de vuelta,djo Adam abandonando por un momento su tarea y acercándose a la cerca,que separaba el camino de la pradera.

-Seguro que sí,acotó Hoss.

-Qué sucede,muchacho,preguntó Ben a su hijo menor,viendo Little Joe frenar de golpe a Cochise,su hermoso caballo pinto y veloz,como el viento.”

El joven sudaba y estaba agitado. Tenía en el rostro una mirada muy afligida.

“-Me encontré en el camino con Roy y sus hombres. Se dirgian al rancho de los Olsen.

-Qué pasó? Preguntó Ben angustiado.

-No sé exactamente,pero según Roy se prendió fuego,la casa.

-Vamos muchachos! Ordenó Ben a sus hijos.”

Y los tres montaron y cabalgaron junto a Little Joe en dirección del rancho de Jonathan,Mary y Julie Olsen.

Cuando llegaron delante de la casa,solo era humo y desolación. Roy,el bondadoso y justo comisario de tantos años en Virginia City muy amigo de Ben Cartwright y de su familia estaba junto a sus hombres,quienes retiraban los restos de dos cadáveres calcinados,recubiertos por una lona. Al ver llegar a Ben,Roy se dirigió hacia su caballo. El dueño de La Ponderosa desmontó rapidísimo y quiso acercarse para ver los cadáveres pero Roy se lo impidió. Adam y Hoss,que ya se habían bajado de sus respectivos caballos,Sport y Chubb, tampoco permitieron que su padre se acercara a ver a los muertos.

“-No Ben,ya no vale la pena,dijo Roy. Desgraciadamente,nadie puede hacer algo por los Olsen,pero sí por su nieta.

-Qué pasó con Julie,preguntó Ben, muy angustiado.

-Todavía no lo sabemos. Hasta ahora,gracias a Dios ,no encontramos su cadáver,contestó Roy .

-Algún indicio? preguntó Adam.

-Todo indica que los Olsen fueron atacados,por forasteros. Pienso que se resistieron y los mataron. No hay otra explicación. Y se llevaron a Julie. Las huellas van en dirección de Carson o Reno. Habria que ver,dónde se dirijen exactamente.

-Voy a echar un vistazo,djo Hoss,el especialsta en huellas.”

Sus dos hermanos lo acompañaron. Roy dio algunas órdenes a sus hombres y luego volvió hacia Ben.

“-Es algo espantoso que haya ocurrido esto. Sé lo que signifcaban ellos para ti,Ben. Pero ahora solo nos queda rogarle a Dios de encontrar a Julie,sana y salva.

-Asi es. Cómo te enterastes de lo ocurrido? Preguntó Ben

-John Matthews volvia de sus praderas cuando vió el fuego y envio uno de sus hombres a Virginia City,para avisarme. Formé un grupo y nos venimos enseguida. Fue cuando encontré a Joe en el camino. Matthews y sus hijos

apagaron el fuego,ayudados por sus cowboys,sino no lo hubieran logrado.Debían hacerlo rápido antes que se extiende a las praderas.

-Allí vienen los muchachos,dijo Ben al voltear la cabeza hacia sus tres apuestos muchachos..”

Ben y Roy se drigieron hacia los jóvenes

“-Qué encontraron?preguntó muy ansioso Ben,dirigiendo su mirada hacia Hoss,que entendia mejor que ninguno de animales y de huellas y que jamás se equivocaba.

-Las huellas parecen dirigirse hacia la estacion de Washoe Lake,camino a Carson.

-Entonces porque no las siguieron? Pegunto Roy,sorpendido.

-Queriamos avisarte que nos vamos para allí,pero necesitaremos dos o tres hombres que nos acompañen,por si acaso nos encontramos con los asaltantes.

-De ésta forma sería más fácil de recuperar a Julie,opinó Adam.”

Roy llamó a tres de sus hombres y junto a los Cartwrights galoparon a toda velocidad hacia la estación de la diligencia.

Mientras tanto,Ben se drigió a Virginia City para preparar las ceremonia del funeral de sus amigos y hablar con el reverendo.

Ben Cartwright estaba muy triste. La muerte de sus

amigos y la desaparición de Julie lo tenía muy angustiado. No podía creer en tanta maldad y tanta desgracia,sobre todo para Julie a quién Ben amaba casi como a una hija y a quienes sus hijos tambien querian como una hermana.

Julie era una jóven muy bonita,dulce y bondadosa. Le gustaba venir en casa de los Cartwrights dónde siempre encontraba su lugar. Le gustaba reirse o jugar a las damas,con Hoss y Little Joe y hablar de arte y música con Adam. Le fascinaba cuando Ben le contaba sus anécdotas de su vida de marino o sus aventuras hasta llegar al Oeste. Cuando fue su primer baile en sociedad,habían sido Adam y Little Joe,quiénes la habían acompañado. Hop-Sing,el fiel cocinero oriental de los Cartwrights,le había enseñado algo de sus secretos culinares,bajo la promesa que ella jamás los revelaria a nadie. Hoss le había enseñado a ir a caballo y montaba casi mejor que un vaquero. Era el orgulo de sus abuelos. A pesar de su actividad campestre,Julie era toda una ama de casa,pero preferia salir con su abuelo que quedarse a bordar o a coser con su abuela. Ellos la habían recogido al morir sus padres en un accidente. Los Olsen habían sufrido mucho cuando su único hijo los había dejado para ir a vivir a la ciudad. Luego,el jóven se casó con una hermosa muchacha y al nacer su bebé fueron a visitar a los padres del muchacho,para presentarle a su pequeña nieta,Julie.Pero después de ésta visita,la jóven pareja murió en un accidente de diligencia dejando sola a la niña,quien quedo al cuidado de sus únicos abuelos.Y la joven creció rodeada del afecto y del amor de sus abuelos y de sus amigos.

En eso pensaba Ben,cuando Hop-Sing interrumpió sus pensamientos,ofreciéndole una taza de café. Ben había vuelto del pueblo y esperaba muy angustiado y ansioso el regreso de sus hijos.

“-Señor Cartwrigt,no esté tan preocupado. Julie va a volver.

-Dios te oiga,Hop-Sing,Dios te oiga. No solo me angustia esta espera,sino que estoy muy preocupado sobre su paradero y como la trataran ésos malvivientes. Tú sabes que es una jóven muy hermosa,muy atractiva,pero tan inocente y me desespera que ésos vándalos,le puedan hacer algo malo...Tú me comprendes....

-Claro que sí señor Cartwright,pero no piense en cosas tristes.”

De repente,golpearon a la puerta. Ben dejó su taza de café y rapidamente se levantó..Hop-Sin,secándose las lágrimas de sus ojos,se acercó para abrir la puerta.

Era Roy Coffee,

“-Hola Ben. Ya volvieron los muchachos?

-Todavía no y me preocupa . Ya está por caer la noche. Averiguastes algo más sobre el crimen? Encontrates alguna pista?

-No,nada.

-Enfin,habrá que esperar el regreso de los muchachos. Quieres tomar algo? Un copa de jerez?

-Acepto.

-Hop-Sin!

-Si señor Cartwright. Aquí estoy con la copa de jerez.

-Oh! Gracias,Hop-Sin dijo sonriendo el comisario de Virginia City. Eres realmente muy veloz.

-Sucede que siempre estoy atento a las órdenes del señor Cartwright,contestó Hop-Sin sonriendo,trayendo una bandeja con el jerez par el comisario.”

Los muchachos y los hombres de Coffee volvieron cerca de la hora de cenar. Hoss fue quién le contó a su padre el resultado de su investgación. Las huellas seguían bién hasta un km antes de llegar a la estación de la diligencia y luego desaparecian para aparecer nuevamente camino a Virginia City. Además habían hablado con el guardían de la estación y no había visto a nadie antes que del grupo encabezado por los muchachos Cartwright.

“-Y qué piensas de todo esto? Preguntó Ben a su hijo.

-Mira,papá,me da la impresión que un jinete fue cerca de Washoe Lake y luego regresó.

-Un jinete solo? Preguntó Ben sorprendido

-Solo vimos las huellas de un caballo y son muy frescas.

-Es muy ilógico,dijo Ben. Un criminal tiende más bién a escaparse,para no ser atrapado.

-Bueno,el criminal siempre vuelve al lugar del crimen,dijo Little Joe.

-Sí,pero esto es muy raro,dijo Ben. Y tú Adam,qué piensas al respecto?

-Me da la impresión que alguién sabría o adivinaria que el comisario iría tras sus huellas y entonces cambió su rumbo,para despistarlo.

-Y dónde les parece que pudieron haber ido,pregunto Roy quien hasta ése momento solo había oido la conversación entre Ben y sus muchachos.

-No lo podria asegurar,dijo Hoss ,pero me da la impresión que los malvivientes andan por ésta zona....

-Eso es muy raro,Hoss! Deben haberse ido alguna parte,no lo sé,camino a Virginia City o a California,exclamó Ben.

-Es lo que pensamos en un principio,dijo Adam,pero las huellas no se dirigen a ésos rumbos. Yo creo,como Hoss que andan por aquí .

-Pero dónde entonces! Exclamó Ben my angustiado .

-Es lo que tendré que averiguar. De vuelta a Virginia City,entraré al rancho de los Matthews,dijo el comisario a preguntarles nuevamente si vieron algo sospechoso.

-Iré contigo,dijo Ben muy ansioso.

-Es mejor que te quedes,dijo Adam,dirigiéndose hacia su padre. Te acompaño,Roy .

-Y yo también,djo el impetuoso Little Joe.”

Roy se fue con sus hombres y los muchachos Cartwrights hacia el rancho de los Matthews.

Mientras tanto Hoss y su padre se quedaron a esperar el regreso de Adam y

Little Joe. Ben estaba muy preocupado y dolido a la vez por lo ocurrido a su familia amiga y sobretodo por lo que podia sucederle a la muchacha. Le llamaba mucho la atención el asunto de las huellas;no estaba nada claro. Hoss bebió un refresco e interrumpió los pensamientos de su padre.

“-Sabes lo que pienso,papá? Que éstos malhechores están por los alrededores.Y lo que me llama la atención son las huellas de un solo caballo.

-Pero solo un hombre no pudo haber atacado a los Olsen! Exclamó Ben,un poco nervioso.

-Claro que no,contestó Hoss de manera pausada. Pienso que uno solo fue cerca de Washoe Lake para confundirnos.....

-Entonces,Hoss,dónde crees que puedan estar,según tú?

-Por aquí,en La Ponderosa, o cerca del rancho de los Olsen...o él de los Matthews.

-Nuestros vecinos más cercanos son ellos y los Olsen....porque el rancho de los Wilson está bastante alejado,camino a Virginia City.

-Asi es.

Hubo un momento de silencio. Los dos hombres tenian el mismo pensamiento: los malvivientes debían estar escondido en cualquier de éstos ranchos.

Cuando Roy,sus hombres y los dos jóvenes Cartwright

llegaron al rancho de los Matthews,Roy les pidió a sus hombres de no acercarse a la casa,para no asustar a la familia que residía. Se trataba de John Matthews y sus dos hijos,Troy y Sam,con fama de ser borrachos,peleadores,y mujeriegos. Siempren el comisario debía arrestarlos por destrozar la cantina,golpear sus adversarios brutalmente o molestar a las mujeres de vida fácil o alguna que otra dama de Virginia City. Pero en el rancho,cuando estaban sobrios erán jóvenes muy trabajadores que conocían y sabían adminstrar las tierras de su padre. Habían perdido a muy temprana edad a su madre,una mujer muy bella y tierna que había muerto al dar a luz a una niña. John Matthews le había echado la culpa de la muerte de su bella esposa y había entregado a la recién nacida a su hermana,quién la criaba en Boston. Matthews vivia amargado y siempre se enfadaba,a veces sin razón,con sus hijos de quién jamás se había mucho ocupado. Si los muchachos tenían malos hábitos era culpa del abandono y de la falta de cariño de su padre,quién casi todas las noches se encerraba a beber en su cuarto. Pero ésta noche estaba sobrio,al igual que sus hijos . Los tres estaban charlando tranquilos,cuando Roy y los hermanos Cartwrights golpearon a su puerta.

John Matthews les abrió la puerta. Se sorpendió al verlos a los tres.

“-Qué los trae por aquí? Y a éstas horas?

-Solo queremos hablar contigo un momento,dijo Adam. Podemos pasar?

-Bueno...los muchachos y yo nos preparábamos a subir a dormir. Nos espera un largo día...

-Es solo un momento,insistió el hijo mayor de Ben Cartwright.

-Pero de qué quieren hablar? Preguntó muy sorprendido y nervioso Matthews.

-De lo ocurrido ésta tarde en el rancho Olsen,contestó Roy,sonriendo.

-Está bién,pasen. “

Al verlos entrar en la sala,Troy y Sam Matthews dejaron su juego de damas y se levantaron. Roy,Adam y Little Joe,por educación,habían retirado su sombrero y avanzaron para saludarlos.

-“Qué extraño verlos por acá,dijo Troy,el mayor de los hijos de Matthews.

-Vinimos a hacerles algunas preguntas,dijo Roy,acerca de lo que vieron. Estamos buscando a los asesinos del matrimonio Olsen y por supuesto a los que se llevaron a Julie. John,tengo entendido que fuiste el primero que vió el fuego.

-Asi es Roy.Pero era demasiado tarde. No pude hacer asolutamente nada.

-Y qué hicistes al ver el fuego?preguntó Little Joe.

-Fui avisarles a los muchachos y a mis hombres,contestó Matthews.

-Y no vistes nada extraño,nada sospechoso? le preguntó Little Joe,insisti

endo.

-No.La casa estaba ardiendo y apagamos el fuego lo más rápido que pudimos. Te imaginas si llega a extenderse en las praderas con éste calor,se quemaria nuestro rancho hasta La Ponderosa y mucho más.

-Y ninguno de Uds vieron nada sospechoso? pregunto Adam a los jóvenes Matthews.

-Nada,Adam,contestó Troy,el hermano mayor.

-Pero porqué tantas preguntas? preguntó,Sam,el menor.

-Sucede que no encontramos a Julie,dijo Little Joe y además queremos dar con los malvivientes.

-Podriamos hablar con sus hombres? Preguntó Roy a Matthews.

-Por supuesto. Sigame comisario. “

Roy y los jóvenes Cartwrights salieron detrás de Matthews en dirección de la casa dónde dormían el capataz y los cow-boys que trabajaban al servicio de John Matthews y sus hijos. Roy les hizó algunas preguntas pero no lograron esclarecer absolutamente nada. Luego se despidieron y montaron sus caballos. Roy alcanzó a sus hombres y se volvieron a Virginia City. Adam y Little Joe tomaron el camino hacia La Ponderosa.

Una vez en su casa y sentados alrededor de la mesa

familiar,Adam y Little Joe les contaron a Ben y a Hoss su conversación con los Matthews. Los dos jóvenes habían notado que John Matthews y sus hijos estaban nerviosos y molestos ante las preguntas de Roy Coffee,de Adam y de Little Joe. Entonces,Little Joe recordó un episodio,que podía tener relación con la desaparición de Julie.

“-Hace unos meses,en el baile de los Wilson,fue para el cumpleaños de Margaret,Sam estaba un poco bebido y quisó bailar con Julie e inclusive diria propasarse con ella . Y entonces...

-Tú intervinistes cuando él trató de besarla,lo empujastes y se armó un lío de aquellos,dijo Adam con su tranquilidad de siempre.

-Y nos agarramos a trompadas....

-Y no fue la primera vez,dijo Hoss. Hace rato que Sam quiere cortejar a Julie y no lo logra porque tú intervienes. Acaso te interesa Julie? Preguntó sonriendo Hoss .

-Claro que no! Exclamó Little Joe. Solo la quiero como una gran amiga,una hermana,contestó el hijo menor de Ben Cartwright,lo mismo que tú y Adam

-Uds piensan que lo ocurrido tiene que ver con Sam Matthews? Preguntó Ben a sus hijos.

-Después de nuestra visita en casa de los Matthews y lo que nos acaba de recordar Joe,estoy convencido que sí,dijo Adam.Me da la impresión que esconden algo,o vieron algo y no nos quieren decir nada.

-Tal vez estén amenazados por los asesinos de los Olsen ,djo Hoss.

-No lo creo,dijo Adam. Me parece más bién que tuvieron que ver con la muerte de los Olsen y la desaparción de Julie.

-Adam! Conozco a John desde hace tiempo y no te niego que él y sus hijos,no sean santos de mi devoción,pero no los creo capaz de semejante atrocidad! Exclamó Ben a su hijo mayor.

-La verdad,no sé que decirte,pa. De todas maneras,mañana iré a dar una vuelta por el rancho Matthews,solo para asegurarme que no veo nada sospechoso.

-Te acompañaré,djo Little Joe con entusiasmo.

-No,hijo,djo Ben. Te aconsejo que lo dejes solo a Adam. Hoss y tú me van a acompañar al rancho de los Olsen. Quiero ver por mi mismo si encuentro alguna pista.

-Pero papá,insstió,Hoss. No creo que sea necesario. Allá todo es desolación. Ya no queda más nada. Además te va a hacer daño...

-No importa. Debemos encontrar a Julie con vida lo más pronto posible. Es lo primordial. Y mañana los quiero a todos en la Iglesia para la ceremonia del funeral a sus tres hijos.”

Durante la sobremesa solo hablaron del tema de Julie Olsen y de sus malogrados abuelos. Luego se instalaron en la sala,a beber un licor,pero nadie tenia ánimo de jugar a las damas,el ajedrez o leer unas páginas de un libro,tal era la costumbre de Ben o Adam,después de cenar.Estaban todos muy tristes y angustiados por lo sucedido y sobretodo por el paradero de Julie .

Al día siguiente,Roy estaba leyendo unos

telegramas,que había recibido de los sheriffs de los pueblos más cercanos,cuando Ben y Adam lo fueron a visitar,poco tiempo antes de la ceremonia religiosa de los funerales. Los dos estaban vestidos para la ocasión y sus rostros se veian muy preocupados y tristes a la vez. Al verlos entrar,Roy los saludo con su sonrisa habitual,pero con un tono de tristeza en su voz y les dijo.

“-Estos telegramas me confirman que ninguna atraco o crimen fue cometido en las zonas de Reno ni de Carson City,y que ningun sospechoso fue visto con una joven de las características de Julie Olsen.

-Y entonces,cuáles son tus conclusiones,preguntó Ben,aunque ya sabía la respuesta de antemano.

-Que los que mataron a los Olsen y se llevaron a Julie,no deben estar muy lejos. Lo que llama la atención es que no fué visto en el pueblo ningún forastero ni antes ni después del crimen.

-Qué quieres decir con eso?,Roy,preguntó muy sorprendido,Ben

-No me quiero equivocar,pero apostaria que los que cometieron el crimen y se llevaron a Julie,son gente de por aquí.

-Al menos que hayan pasado forasteros y no fueron visto,dijo Ben.

-No lo podría asegurar con certeza,pero no lo creo,dijo Roy muy preocupado.

-Estuve rondeando el rancho de los Matthews y no ví nada sospechoso,dijo Adam. Por lo menos,no por ahora,pero estaré vigilando. Pa,Hoss y Little Joe tampoco notaron nada en el desolado rancho de los Olsen.

-Pero porqué sospecha de los Matthews,Adam? Preguntó sorprendido el sheriff,al hijo mayor de Ben Cartwright.

-No lo sé todavía,pero todos nosotros sospechamos que esconden algo. Solo ellos apagaron el fuego. Además no notastes su nerviosismo anoche? No les agradaban que estuviésemos allí,haciendoles preguntas contestó Adam

-Eso es cierto. Recuerdo que estaban bastante molestos con nuestra presencia. De todas maneras,Adam,solo por apagar el fuego,uno no es sospechoso de un crimen.

-Claro que no,Roy,dijo Ben. Pero sospechamos de ellos por cosas que sucedieron entre Sam Matthews y Julie,éste año. Anoche,Little Joe nos recordó una pelea que tuvo con Sam,en una fiesta,porque él molestó a Julie.

-Si,recuedo haber oido sobre áquel incidente. Pero no creo que sea razón por cometer semejante barbarie.

-Sucede que ultimamente hubo varios incidentes en los cuales Sam molestó a Julie.

-Lo estudiaré más tarde,dijo Roy. Qué tal si vamos a la Iglesia? Y tus otros dos muchachos,preguntó Roy a Ben,mientras se ponia el saco y el sombrero.

-Nos están esperando en la Iglesia,conestó Ben poniéndose el sombrero y saliendo primero de la oficina del sheriff,seguido por Adam y Coffee.”

No solo Ben y sus hijos y Roy Coffee asistieron al funeral de los Olsen,pero tambien gran parte de la comunidad de Virginia City,quien apreciaba a Julie y a sus abuelos. El reverendo hablo de ellos,resaltó su bondad su caridad hacia el prójimo y sus ideales cristianos. John Matthews estaba presente,pero no sus hijos,lo que llamó la atención a Ben y a su familia.

Toda la asistencia estaba acongojada por lo ocurrido el reverendo pidió que todos oren por el pronto regreso de la jóven al que todos querian . Luego un gran número de personas se dirigió para despedir los restos de los que habían sido sus buenos amigos,en el cementerio de Virgnia City. Al salir del cementerio,Ben se drigió a Matthews preguntadóle por sus hijos

“-Me extraña no ver a tus muchachos,en semejante circunstancia,dijo Ben.

-Tenian mucho trabajo en el rancho,contestó Matthews,un poco nervioso.

-Pero para eso tienen a tus hombres. Además tengo entendido que Sam apreciaba mucho a Julie.....”

Duante unos segundos,Matthews no supo que responderle a Ben,y montando a su caballo le dijo al dueño de La Ponderosa que no acostumbraba a entrometerse en la vida privada de sus hijos y salió galopando hacia su rancho.

“-Lo voy a seguir,dijo Adam decidido de saber la verdad sobre el paradero de Julie. Si no vuelvo a casa,para la hora de cenar,vengan a buscarme.

-Vamos contigo ahora! Exclamó el impetuoso Little Joe.

-No Joe! ordenó Ben a su hijo menor. Seria una locura que vayamos todos juntos. Matthews se daria cuenta y no averiguariamos nada. Hagamos lo que Adam dijo. Ahora volvamos a casa.

-Pero Pa,seguro que Adam no podrá con los Matthews y será descubierto.

-Espera un momento,jovencito,dijo Hoss. Adam es bastante grande e inteligente para no ser descubierto y seriamos más bién un estorbo que una ayuda para él.

-Pero cuántas veces hicimos las cosas juntos!exclamó Little Joe.

-Pero no ésta vez,asi que volvamos a La Ponderosa,y no se discute más el asunto,ordenó Ben a sus hijos menores.”

Matthews,al acercarse a su rancho se desvió del camino

tomando un sendero hacia una colina y dirigiéndose hacia una arboleda. Adam desmontó de su caballo,y se dirigió a pie,casi agachado para no ser visto, disimulándose entre los árboles. Matthews desmontó de su caballo y abrió la puerta de una choza. Adam no se atrevió a adelantarse por no ser visto pero espero de ver que sucedia. Al cabo de una hora,Matthews salió y volvió a montar su caballo en direccion de su casa,a través de las praderas. Adam logró entonces acercarse a la casa y ver a través de una de las ventanas dos jóvenes hablando. Erán los hijos de John Matthews: Troy y Sam. Pero no veía a nadie más,con ellos.

Entonces Adam dio vuelta por la casa,para lograr ver a la jóven o una pista que lo llevaría a ella. Pero le fue imposible contornar la casa,porque en ése momento oyó salir a unos de los muchachos y se tuvo que esconder. El que salía era Troy Matthews.El joven montó a su caballo en dirección de su rancho,sin darse cuenta que Adam estaba escondido. Cuando el hijo mayor de Ben Cartwright se dió cuenta que sólo quedaba Sam Matthews,en el interiror de la choza,decidió entrar,sin hacer ruido y apuntando con su pistola. Pero al abrir la puerta,aúnque sea pausadamente recibió como bienvenida un balazo que lo desplomó.

Erán pasadas las 7 hs de la noche y Adam no

regresaba a casa. Hop-Sin se ponía nervioso porque su cena estaba lista y nadie se acercaba a la mesa. Estaba maldiciendo,como siempre en chino. Ben,las manos en los bolsillos de sus pantalones caminaba sin cesar alrededor de la sala. Se notaba su nerviosismo,su angustia de saber que su primogénito no estaba de vuelta para la cena familiar. Y Hop-Sin que insistía.medio enojado que la cena se estaba quemando de tanta calentarla. Little Joe y Hoss se impacientaban. Finalmente Little Joe,se levantó y le djo a su padre:

“-Pá! No te parece que ya deberíamos al rescate de Adam? Seguro que le sucedió algo.!

-Little Joe tiene razón,Pa,opinó Hoss.

-Está bién muchachos.”

- Hop-Sin!

-Sí señor Cartwright,lo siento pero tu cena deberá esperar,nos vamos al rescate de Adam.

-Sí señor Cartwright y buena suerte.

-La necesitaremos.”

Mientras todos salian,con sus armas y escopetas,Hop-Sin,quedó pensativo y angustiado por Adam y no le importó que ésta noche nadie estaba en la mesa a la hora señalada.

Ben Cartwright y sus dos hjos menores galoparon hacia el rancho Matthews. Al llegar vieron luces,señal que alguien estaba en la casa.

Ben golpeó muy fuerte y como nadie le contestaba,volvió a insistir. Hoss y Little Joe.detrás de él,estaban listos para desenfundar . De repente oyeron una voz,no muy sobria quién se quejó de tanto ruido. La puerta se abrió y los tres boys Cartwrights se encontraron frente a frente con un John Matthews,bastante pasado de copas. Al ver a Ben y a sus hijos,se tambaleó y les preguntó que querian a éstas horas. Ben entró seguido de sus hijos,sin esperar que lo inviten a pasar.

“-Sé que Adam te siguió ésta tarde. Y todavía no volvió a casa. Qué hicistes con él? preguntó Ben bastante enojado. Además sospechamos que sabes dónde está Julie Olsen.

-De nuevo con eso! Gritó Matthews. Pero acaso no tienes otra cosa que hacer Ben Cartwright que ir detrás de ésa chica...!”

Ben lo agarró por el cuello de su camisa y le dijo enojado.

“-Los Olsen erán mis amigos y nos importa a mis hijos y a mí,encontrar a Julie y a Adam sanos y salvos!

-Pero porqué crees que sé algo? Preguntó Matthews.

-Adam te siguió ésta tarde y no volvió a casa,dijo Hoss,seriamente.

-Además tú conoces muy bién el interés que siempre tenía Sam por Julie,dijo Little Joe.

-Julie siempre lo despreció. No sabe lo que se perdió ésa jovencita,dijo Matthews. Un jóven apuesto y de buena posición. Pero no sé dónde está Adam! No lo ví desde que me fui del pueblo.

-Estas seguro?preguntó Ben. Más te vale que no le haya pasado nada a mi hijo.

-Claro que no!”

Pero Ben temía igualmente por Julie.

De repente los ojos de Little Joe vieron algo que lo hizó sospechar más aún que los Matthews tenían que ver con el paradero de Julie Olsen. El muchacho avanzó hacia la mesa del comedor y agarró una cajita de música. Ben y Hoss lo seguían con la vista,muy curiosos. John Matthews también estaba sorprendido de la actitud de Little Joe

“-Es la casa de música de Julie! Exclamó Little Joe.

-Estas seguro hijo,preguntó Ben al muchacho.

-Por supuesto! Yo mismo la compré en la tienda de Virginia City. Se la regalé a Julie para su último cumpleaños!

-Entonces,más valga que hables de una vez por todas,dijo Ben con tono amenazante a John Matthews. Sino no respondo de mí. Dónde están mi muchacho y Julie?!

-Yo no sé nada,contestó Matthews,temblando.

-Y cómo entonces apareció ésta caja de música acá en tu casa? preguntó Hoss.

Vamos Matthews,no nos hagas perder el tiempo. Nuestra paciencia se nos está acabando dijo Hoss bastante enfadado.

-Les digo que no sé nada....”

Pero Little Joe ya no tenía más paciencia. Entonces se acercó a Matthews y lo agarró por el cuello.

“-Qué le sucedió a mi hermano?! Gritó Little Joe enfurecido,a punta de golpearlo. Hoss corrió rapidamente hacia su hermano menor para impedírselo.

-Sucede que....bueno...

- Hable de una vez si no quiere que sea yo el que le de su merecido,dijo Hoss.

-Habla de una vez por todas,John,ordenó Ben bastante furioso. Y no mientas. Sabemos que Adam te siguió después del funeral de los Olsen y todavía no volvió. Ya pasaron más de dos horas desde que abandonó el pueblo tras tuyo. Más vale que no le haya pasado nada a mi hijo!

-Está herido. Creo que Sam lo confundió con un forastero.

-Cómo?! Está herido y recién me lo dices! Gritó Ben,enfurecido.

-Aguarda. Adam solo tuvo un rasguño y Julie Olsen se lo curó! gritó Matthews.

-Cómo! exclamaron los tres Cartwrights totalmente sorprendidos.

-Entonces encontraron a Julie? Preguntó Ben,con aire desentendido pero adivinando que la muchacha había sido raptada por los Matthews.

-Sí y no. Dejenme contarles lo que sucedió...

-Pero entonces dónde diablos están Adam y Julie?!,preguntó Little Joe,nervioso.

-Ya se lo explicaré. “

La conversación duró más de media hora. John Matthews les contó lo que había realmente sucedido en la terrible tarde en la cuál los Olsen habían muerto y su única nieta desaparecido . Algunos días antes,en un baile,en el cuál los Cartwrights no habían asistido,en casa de unos vecinos,había habido otro incidente entre Sam y Julie. Esta se había negado a bailar con Sam y lo había despreciado toda la noche y había aceptado de bailar con otros muchachos. Sam Matthews se había sentido humillado ante todos los invitados y sobretodo sus amigos de la infancia,quienes se habían burlado de cómo Julie lo había despreciado toda la velada. Además el muchacho estaba bastante bebido. Al día siguiente,entonces,medio ebrio,se había ido en casa de los Olsen. Cuando su hermano Troy lo vió irse tan furioso galopando hacia el rancho Olsen,decidió seguirlo. Sam había entrado,como un loco,y al verla a Julie,intentó besarla y como ella lo abofeteó,entonces quiso propasarse con ella. En ése momento llegó Olsen en el interior de la casa y al ver la escena,se lanzó hacia Sam para separarlo de su nieta y asi defender a la jóven. Pero Sam lo empujó tan fuerte que el anciano dió su cabeza contra una mesa y el golpe le provocó la muerte instantánea. Julie dejó escapar un grito desesperado,pero no podía acercarse a su abuelo porque Sam la tenía muy fuerte. Entonces,la abuela de la jóven,al oir los gritos de su nieta corrió dentro,y al constatar que su marido estaba muerto,agarró temblando entre sus manos, la pistola de su marido y le apuntó a Sam,pero éste más rápido que el relámpago,le disparo un tiro que también la mató instantáneamente. En ese momento entro Troy Matthews ,apuntando con su arma y al ver los cuerpos de los Olsen tirados,comprendió lo que había sucedido . Troy sabía que cuando su hermano bebia,perdia el sentido de las cosas y era capaz de cometer cualquier barbaridad.

Entonces,Troy para salvar a su hermano le aconsejo de irse lo más rápido posible del lugar y llevarse a Julie,para que ésta no lo denuncie. Sam obedeció llevándose a Julie,quién no paraba de llorar por lo ocurrido y llena de miedo. Cuando Troy los vió alejar,prendió fuego a la casa,para que el sheriff piense que los culpables erán forasteros. Al alejarse se encontró con su padre y le tuvo que contar lo que había sucedido. John Matthews,al enterarse le dio unos buenos golpes a su hijo Sam,pero su amor de padre fue más grande que su conciencia y entonces decidió de ayudarlo al guardar a la jóven en una choza,alejada y un poco abandonada de la casa principal,para que nadie sospechase,ni siquiera el capataz o los trabajadores del rancho Matthews.

El impulsivo de Little Joe le dio una buena trompada que tiró a Matthews al suelo,sin que se hiciera daño. Cuando Matthews se levantó,el jóven quiso continuar,pero Hoss y Ben lo tomaron cada uno por un brazo y se lo impidieron.

-“Suficiente Little Joe! gritó Ben. John ya tuvo su merecido...

-Pero papá! Ellos tienen a Adam y a Julie.

-Ya lo sé pero los golpes no van a solucionar nada. Tenemos que hablar como gente civilizada y ver como logramos salvar a Adam y a Julie. Le dijo Ben a su hijo menor,elevando el tono de su voz.

-Creo que papá tiene razón,agregó Hoss al ver que Little Joe no se quedaba quieto y queria a toda costa volver a atacar a Matthews. Quieres calmarte de una vez? O te calmo yo? Dijo Hoss ya medio enojado contra su hermano.”

-“Y porqué esperastes tanto tiempo para contarnos la verdad? Preguntó Ben a Matthews.

- Nunca estuve muy de acuerdo desde un principio,con mis muchachos. Pero soy padre,los quiero y tuve que apañarlos....

-Estás equivocado. Si realmente los hubiersas querido,se los hubieses entregado tú mismo al sheriff. Para ley eres tan culpable como ellos,porque eres su cómplice.

Cómo le pudieron hacer esto a los Olsen y a Julie! No tenían ningún derecho! Nadie tiene derecho de quitarle la vida a nadie,ni su libertad! Exclamó Ben furioso.

-Ya lo sé Ben!

.Te las tendrás que ver con Coffee y buscarte un buen abogado,cuando logremos recuperar a Adam y a Julie. A propósito dónde están ahora? Preguntó muy ansioso Ben,fruciendo las cejas,para demostrar su cólera ante tanta maldad e injusticia.

-En una choza abandonada,en lo alto de una colina....está.....

-No es necesario que me digas más. La ubico perfectamente. Joe y Hoss vamos,no hay tiempo que perder.

-Sí pá,contestaron los dos muchachos sin objeción alguna.

Cuando Adam volvió en sí,se encontró frente a Julie Matthews,quién lo estaba curando,mientras Sam Matthews los estaba apuntando,sin por eso dejar de tomar alcohol,que lo ponía más furioso. Adam se alegró de ver a la jóven con vida y en buen estado de salud,aunque estaba moralmente destrozada. El jóven había logrado tomar asiento en una silla.

-“Qué bueno verte,Julie,todos nos hemos preocupado y te hemos buscado. Ay!dijo Adam

-Disculpa,contestó Julie,quié lo estaba curando. Sólo fue un rasguño,tuvistes suerte. Estás bién,Adam,ahora?preguntó dulcemente Julie.

-Todo está bién. Solo que me duele un poco el hombro izquierdo. Pero cómo pasó todo? Y Porqué?

-Es una larga historia. Sam mató a mis abuelos....dijo Julie,casi llorando y hablando despacio para que Sam Matthews no oyera la conversación entre los dos. Pero cómo vamos a salir de esto? No tienes ninguna arma encima.

-Tendré que pensar en algo. “

En ése momento llegó Troy a traerles bebida y comida. Se sorprendió al ver a Adam,a quién conocía desde su infancia.

“-Qué hace él acá? Cómo llegó? Preguntó Troy a su hermano menor.

-Quiso pasarse por valiente y le salió el tiro por la culata. Por poco lo mato.

-Por qué no se rinden? les propuso Adam. Acaso no saben que mi familia no tardará en buscarme? Saben que seguí a John y les va a preocupar no verme de vuelto para la cena.

-Quieres callarte! Le gritó Sam bofeteando al hijo mayor de Ben Cartwright.

-Cálmatee,Sam! Le gritó Troy.

-Cómo quieres que me calme! Ahora él nos va a delatar si lo soltamos!gritó Sam a su hermano mayor.

-Pensaremos en una solución...

-No creo que hay mucho que pensar. O lo soltamos,o lo matamos.

-Sam! Ni se te ocurra...

-Acaso quieres que terminemos en prisión?!

-En todo caso tú ya que matastes a los viejos! Le gritó Troy a su hermano.

-Pero tú le prendistes fuego a la casa y tuvistes la idea de traer a la chica! Enonces eres tan cómplice como yo!”

Troy,cansado de oir a su hermano se fue de la casa,para avisarle a su padre de la presencia de Adam y encontrar una solucion al problema en el cuál se habían metido. A Sam no le importaba matar a Adam,pero Troy tenía mejores sentimientos y además sabía que matar a Adam significaria empeorar las cosas. Si él había tenido la idea de llevarse a Julie,a la fuerza,era únicamente para salvar a su hermano de la prisión. Pero Troy era consciente que un día u otro los descubrirían y no podrían escapar tan fácilmente de la ley.

Adam y Julie hablaban despacito entre ellos,pensando

como escaparse de su carcelero. Al oirlos,Sam Matthews se pusó nervioso. Se acercó a Adam y lo golpeó para que no intente nada. Entonces,Sam quisó besar a la muchacha que empezó a gritar y a pedir ayuda. Pero Adam a penas podía moverse.Sam Matthews logró arrinconar la jóven contra la pared y como ella gritaba,intentó de taparle la boca con su mano. Al ver la escena,Adam se tiró como pudo sobre Sam ,sintiéndose ya fuerte,no demasiado pero suficiente para soportar golpes y esquivando los golpes que se dirigían hacia su hombro herido. Los dos muchachos se enviaron golpes y trompadas,por unos segundos,arrastrando los pocos muebles que se encontraban en su camino. A un momento dado, Matthews trató de desenfundar,pero le fue imposible ya que Adam había logrado darle una buena trompada y el jóven tardó unos minutos para reaccionar. Adam aprovechó el momento para sacarle el arma y agarrar a Julie de un brazo y hacerla salir.

“-Vamos Julie antes que reaccione!”le ordenó Adam a su amiga.

Pero en cuanto Adam abria la puerta,logró oir un ruido :era el gatillo de una pistola. Sam Matthews no se había podido levantar,pero había logrado alcanzar una pistola,que siempre tenía escondida en el cajón de una mesa,que había volcado durante la pelea. Julie logró ver a Sam a punto de dispararle a Adam y le gritó a su amigo

“.Cuidado Adam!”

Este giró su cuerpo con tanta rapidez que logró disparar primero y matar a Sam antes que el malogrado muchacho le dispare. Adam se acercó a Sam y comprobó que el muchacho estaba muerto.

“-Dios mío! Exclamó la muchacha.

-Vamos,Julie,salagamos rápido de aquí,antes que llegue Troy y su padre,le aconsejó Adam a su joven amiga.”

Pero en ése momento,entró Troy que había ido al

rancho a prevenile a su padre de la presencia de Adam. Y justo cuando salía de su casa,llegaban los Cartwrights .Troy alcanzó oir a su padre relatarle a los Cartwrights lo sucedido en el rancho Olsen y salió avisarle a su hermano,para que se lleve a Julie a otro sitio. Al abrir la puerta de la choza, Troy se encontró frente a frente con Adam y Julie que salían y al obligarlos a retroceder dentro de la casa,vió a Sam muerto. Se acercó a él y sin dejar de apuntarle a Adam,le preguntó que había sucedido. Cuanto el hijo mayor de los Cartwrights le contó, Troy Matthews entró en una furia total y le quisó disparar a Adam,quién se agachó,desenfundó y abatió al hijo mayor de John Matthews,ante la mirada desesperada de Julie. Adam la abrazó para calmarla y le dijó

“Todo terminó,Julie. Tranquilizate..”

En ése momento,se abrió la puerta y ante la sorpresa de Adam y Julie,pensando primero que se trataba de John Matthews,aparecieron Ben,Hoss y Little Joe,los tres con sus armas apuntándoles.

“-Ya era tiempo que aparezcan! Exclamó Adam a su familia.

Al verlos Julie corrió abrazarlos. Como ninguno se ocupaba de Adam,éste les dijo,medio sonriendo

“-Vaya,veo que no les intereso mucho.

-Adam! Hijo,cómo estás? Preguntó Ben a su hijo mayor,acercándose sonriendo hacia él.

-Un poco mejor...”

Hoss,sin saber,le tocó el hombro izquierdo y Adam se quejó de dolor.

Fue cuando Julie intervino y le dijo
”-Está un poco dolido por una bala que le rozó el hombro y los golpes que recibió de Sam Matthews. Adam es un heróe,me salvó la vida,dijo Julie dulcemente y sonriendo,a pesar de lo ocurrido.

Ben sonrió y les pidió a todos que se retiraran. Debía avisarle a John Matthews la terrible noticia de la pérdida de sus dos únicos hijos. Mientras sus hijos se volvían al rancho con Julie,Ben se dirigió al rancho de John Matthews. Este al verlo solo y muy serio,comprendió que algo terrible había pasado con sus muchachos. Pero al enterarse de la noticia maldijo a Adam y a Julie,culpándolos por la muerte de Troy y de Sam. Y finalmente se echó a llorar como un niño y le gritó a Ben que se fuera.

Unos días después, Ben volvía de Virginia City. Era un mo meno antes de cenar. Se encontró con sus hijos charlando muy sonrientes con Julie,quién después de la tragedia vivía con los Cartwrights.

“-Cómo te fue,Pa,preguntó Adam al ver entrar a su padre. Cuál fue la decisión del Juez?

-No irá a prisión. El juez considera que Dios lo castigó bastante llevándose a sus dos muchachos. Eso sí,tendrá que indemnizar a Julie y trabajar para ella,por largo tiempo.

-Fue demasiado bueno con él,dijo Little Joe. Matthews merecía la prisión. Acaso no fue cómplice de sus hijos?

-Claro que sí,afirmó Ben. Cuando él se enteró de lo ocurrido,debía haber llevado sus hijos al sheriff,sin ninguna duda y no permitir sobretodo que se llevaran a Julie. Pero no somos quienes para juzgarlo. Y ahora espero que se acerque a su única hija,quién vive en Boston. Después de todo,el rancho será para ella un día.

-Crees que lo hará,Pa?preguntó Hoss.

-Con el tiempo,seguro que lo hará. Todavía está muy dolido,por la perdida de sus hijos.

-Y yo les agradeceré por el resto de mi vida,haberme salvado de las garras de los Matthews. En especial a Adam.,dijo Julie,los ojos llenos de lágrimas

-Gracias Julie,pero sólo hizé lo que cualquiera hubiera hecho por un amigo.”

Hubo un silencio y luego Ben le entregó una carta a la jóven. Ella la leyó y sus ojos brillaron de felicidad.

“-De qué se trata Julie? Preguntó Little Joe muy curioso.

-Es de David Leigh...Me pregunta si puede traerme unos libros que le presté hace un mes. Además quiere hablar contigo,Ben.

-Conmigo? Para qué?

-Vaya,vaya,dijo Adam sonriendo. Creo que ése muchacho tiene buenas intenciones con nuestra querida Julie.

-Adam! Exclamó Ben De qué hablas?

-Vamos,pa,dijo Hoss,acaso no lo sabes? Hace rato que David está interesado en Julie y creo que a ella le gusta,dijo sonriendo Hoss. Preparate a ser el padrino de una boda

-En serio Julie? Preguntó Ben

-Bueno,nunca hemos tocado el tema,pero enfin,si tú no te opones y él me lo propone,....bueno creo que aceptaré. Ahora que no están más mis abuelos,tú eres el que los reemplaza.

-Claro que sí Julie y me sentiré muy halagado de llevarte al altar,dijo Ben abrazando a su protegida.

-Espera,y nosotros? Preguntó Adam. También tenemos derechos de opinar.

-Claro que sí! Exclamaron juntos,Hoss y Little Joe.

-Entonces qué dicen? Preguntó Julie sonriendo. Supongo que no se opondrán...Hoss .y tú Adam,y tú Little Joe?les preguntó a cada uno de los hijos de Ben Cartwright.

-Claro que no! Contestó Adam,en nombre de él y de sus hermanos. Solo nos interesa tu felicidad y los tres la abrazaron.”

En ése momento llegó Hop-Sin.maldiciendo como

siempre en chino,porque nadie estaba sentado alrededor de la mesa familiar. Ben se sonrió y le explico que tal vez,pronto habría una boda en la familia y ésa noticia hizó dibujar una hermosa sonrisa en el rostro del cocinero oriental. Y entonces Ben,seguido de Hoss y Little Joe fueron los primeros en acecarse a la mesa,mientras que Adam y Julie los seguía detrás muy felices y sonrientes.

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